电子商务源于英文ELECTRONIC COMMERCE，简写为EC。顾名思义，其内容包含两个方面，一是电子方式，二是商贸活动。电子商务指的是利用简单、快捷、低成本的电子通讯方式，买卖双方不谋面地进行各种商贸活动。
随着电子通信网络技术的迅猛发展而出现的电子商务不同于传统的商务活动，作为一个新兴的事物，何为电子商务，国内外一些比较有影响的组织和公司对其有着各自不同的表述方式。
联合国经济合作和发展组织（OECD）在有关的电子商务报告中对电子商务的定义：电子商务是发生在开放网络上的包含企业之间（Business to Business）、企业和消费者之间（Business to Consumer）的商业交易。
著名的IBM公司认为电子商务是把买方、卖方、厂商及其合作伙伴在因特网（Internet）、企业内部网（Intranet）和企业外部网（Extranet）结合起来的应用。这种应用是动态的和交互式的。
总的来说，电子商务就是把传统的商业活动在新兴的通讯网络上来运作，或者说是在Internet上进行的商务活动。对于这种商务活动，可以从狭义和广义两方面对其有不同的理解。狭义的电子商务也称作电子交易(E-commerce)，主要是指利用Web提供的通信手段在网上进行的交易。广义的电子商务包括电子交易在内的利用Web进行的全部商业活动，其主要功能包括网上的广告、订货、付款、客户服务和货物递交等销售、售前和售后服务，以及市场调查分析、财务核计及生产安排等多项利用Internet开发的商业活动，因此，广义的电子商务又称为电子商业（E-business）。但归根结底，电子商务离不开网络和交易，它是一种全新模式的商务活动。
要对电子商务有一个科学全面的理解，就要从电子商务的特性、目的性、涵盖的范围、参与者、使用的技术手段等方面对电子商务进行分析。
电子商务是整个贸易活动的自动化和电子化。 电子商务是利用各种电子工具和电子技术从事各种商务活动的过程。其中电子工具是指计算机硬件和网络基础设施（包括Internet、Intranet、各种局域网等）；电子技术是指处理、传递、交换和获得数据的多技术集合。
电子商务渗透到贸易活动的各个阶段，因而内容广泛，包括信息交换、售前售后服务、销售、电子支
电子商务的参与者包括消费者、销售商、供货商、企业雇员、银行或金融机构以及政府等各种机构或个人。
电子商务的目的就是要实现企业乃至全社会的高效率、低成本的贸易活动。
电子商务可以通过多种电子通讯方式来完成。简单的说，比如你通过打电话或发传真的方式来与客户进行商贸活动，似乎也可以称作为电子商务；但是，现在人们所探讨的电子商务主要是以EDI（电子数据交换）和INTERNET来完成的。尤其是随着INTERNET技术的日益成熟，电子商务真正的发展将是建立在INTERNET技术上的。所以也有人把电子商务简称为IC（INTERNET COMMERCE）。
从贸易活动的角度分析，电子商务可以在多个环节实现，由此也可以将电子商务分为两个层次，较低层次的电子商务如电子商情、电子贸易、电子合同等；最完整的也是最高级的电子商务应该是利用INTENET网络能够进行全部的贸易活动，即在网上将信息流、商流、资金流和部分的物流完整地实现，也就是说，你可以从寻找客户开始，一直到洽谈、订货、在线付（收）款、开据电子发票以至到电子报关、电子纳税等通过INTERNET一气呵成。
要实现完整的电子商务还会涉及到很多方面，除了买家、卖家外，还要有银行或金融机构、政府机构、认证机构、配送中心等机构的加入才行。由于参与电子商务中的各方在物理上是互不谋面的，因此整个电子商务过程并不是物理世界商务活动的翻版，网上银行、在线电子支付等条件和数据加密、电子签名等技术在电子商务中发挥着重要的不可或缺的作用。
1.电子商务的分类
电子商务可以按不同的方式进行分类。对商家和消费者来说，不同种类的电子商务过程蕴含着不同的发展机遇。
完全电子商务是指完全可以通过电子商务方式实现和完成完整交易的交易行为和过程。换句话说，完全电子商务是指商品或者服务的完整过程是在信息网络商实现的电子商务。完全电子商务能使双方超越地理空间的障碍进行电子交易，可以充分挖掘全球市场的潜力。
非完全电子商务是指不能完全依靠电子商务方式实现和完成完整交易的交易行为和过程。非完全电子商务要依靠一些外部因素，如运输系统的效率等。
本地电子商务通常是指利用本城市或者本地区的信息网络实现的电子商务活动，电子交易的范围较小。本地电子商务系统是利用Internet、Intranet或者专用网络将下列系统联系在一起的网络系统：（1）差价交易各方的电子商务信息系统，包括买方卖方以及其他各方的电子商务信息系统；（2）银行等金融机构的电子信息系统；（3）保险公司的信息系统；（4）商品检验信息系统；（5）本地区EDI中心系统。本地电子商务系统是开展国内地址事务和全球电子商务的基础系统，因此，建立和完善本地电子商务信息系统是厂家和实现全球电子商务的关键。
远程国内电子商务是指在本国范围内进行的网上电子交易活动，其交易的地域范围较大，对软硬件和技术要求较高，要求在全国范围内实现商业电子化、自动化，实现金融电子化，交易各方具备一定的电子商务知识、经济能力和技术能力，并具有一定的管理水平和能力等。
全球电子商务是指在全世界范围内进行的电子交易活动，参加电子商务的交易各方通过网络进行贸易的活动。它涉及到有关交易各方的相关系统，如买卖方国家进出口公司系统、海关系统、银行金融系统、税务系统、保险系统等。全球电子商务业务内容繁杂，数据来往频繁，要求电子商务系统严格、准确、安全、可靠，应制定出世界同意的电子商务标准和电子商务协议，使电子商务得到顺利发展。
间接电子商务，是指有形货物的电子订货与付款等活动，它依然需要利用传统渠道（如邮政服务和商业快递车送货等）送货。
直接电子商务，是指无形货物或者服务的订货或者付款等活动，如某些计算机软件、娱乐内容的联机订购、付款和交付，或者是全球规模的信息服务。
基于EDI网络的电子商务就是利用EDI网络进行电子交易。EDI是指将商业或行政事务按照一个公认的标准，形成结构化的事务处理或文档数据格式，以及从计算机到计算机的电子传输方法。简言之，也就是按照商定的协议，将商业文件标准化和格式化，并通过计算机网络，在贸易伙伴的计算机网络系统之间进行数据交换和自动处理。
基于Internet网络的电子商务就是利用Internet网络进行电子交易。Internet是一种采用TCP/IP协议组织起来的松散的、独立国际合作的国际互联网络。
基于Intranet（企业内部网）网络的电子商务就是利用企业内部网络进行电子交易。Intranet是在Internet基础上发展起来的企业内部网，是在原有局域网上附加一些特定的软件，将局域网与Internet连接起来，从而形成的企业内部的虚拟网络。
商业机构对商业机构的电子商务是指企业和企业之间进行电子商务活动。例如，某商店利用计算机网络向某电器工厂定购电风扇，并且通过网络进行付款等。这一类电子商务已经存在很多年，其中以企业通过专用网或增值网（VAN）采用EDI方式所进行的商务活动尤为典型。这种类型是电子商务的主流，也是企业面临激烈的市场竞争，改善竞争条件，建立竞争优势的主要方法。
商业机构对消费者的电子商务是指企业与消费者之间进行的电子商务活动。这类电子商务主要是借助于Internet开展的在线销售活动，例如，Amazon的在线销售书店。近年来，随着Internet为企业和消费者开辟了新的交易平台，再加上全球网民的增多，使得这类电子商务得到了较快发展。特别是，企业的网页对于广大消费者，并不需要统一标准的单据传输，而且在线销售和支付行为通常只涉及到信用卡、电子货币或电子钱包。另外，Internet上提供的搜索浏览功能和多媒体界面，又使得消费者更容易寻找和深入了解所需的产品。因此，开展商业机构对消费者的电子商务具有巨大的潜力，使今后电子商务发展的主要动力。
商业机构对政府的电子商务是指企业与政府机构之间进行的电子商务活动。例如，在美国，政府采购清单可以通过Internet发布，公司可以以电子化方式回应；另外，政府通过电子交换的方式向企业征税等。目前这种方式仍处于初期的试验阶段，但可能会很快发展起来，这主要是这种方式可以更好地树立政府的形象，实施对企业的行政事务管理，推行各种经济政策等等。
消费者对政府的电子商务是指政府对个人的电子商务活动。例如，社会福利基金的发放以及个人报税等。这类电子商务活动目前还没有真正形成。但随着商业机构对消费者以及商业机构对政府电子商务的发展，各国政府将会对个人实施更为完善的电子方式服务。
消费者之间的电子商务是一种个人之间的较为简单的利用网络进行的商务活动，最为常见得如：BBS中的二手市场、网络竞标活动等。
2.B2B的运行流程
B2B电子商务是指商业机构（或企业、公司）使用Internet或各种商务网络向供应商（企业或公司）订货和付款的电子商务运营模式。商业机构对商业机构的电子商务发展最快，已经有了多年的历史，特别是通过增值网络（Value Added Network，VAN）上运行的电子数据交换（EDI），使企业对企业的电子商务得到了迅速扩大和推广。公司之间可以使用网络进行订货和接受订货、签订合同等单证和进行付款。
目前B2B形态的电子商务是各种形态的电子商务活动中最为最要的一种形态，交易额巨大，引入后能产生可观的经济效益。其运行流程可简单用下图表示。
在图中，企业A提出商务业务请求，将请求信息和银行账户信息通过因特网发送到电子商务ASP提供的电子商务应用服务；智能搜索引擎在因特网上寻找合适的交易企业B，并将请求信息通过因特网发送给企业B；企业B得到企业A的请求信息后，经过分析处理，响应交易请求，并将响应信息和自身银行账户信息发送给电子商务应用服务；收到企业B的交易请求后，电子商务应用服务对交易双方进行身份认证，将认证合格的银行账户信息通过支付网关发送给交易双方的开户银行，以银行专网为基础完成银行转账；将转账后的信息通过电子商务应用服务发送给交易企业，并联合工商、税务、海关、法律和运输等协同作业单位完成配送。
1.电子商务的基本功能
电子商务可提供网上交易和管理等全过程的服务，因此它具有广告宣传、咨询洽谈、网上订购、网上支付、电子帐户、服务传递、意见征询、交易管理等各项功能。
广告宣传。企业可以利用Web服务器建立网上主页（Home Page）或电子邮件(E-mail)等方式在Internet上开展广告宣传或发布信息。Internet也被称为第四媒体，与传统的媒体比较，电子商务的广告宣传具有灵活、及时、成本低、范围广、信息量大等特点。
咨询洽谈。电子商务交易各方可借助非实时的电子邮件(E-mail)、新闻组(News Group)和实时的讨论组(chat)、网上的白板会议(Whiteboard Conference)来了解市场和商品信息、洽谈交易事务。网上的咨询和洽谈能超越空间的限制、提供多种方便的异地交谈形式。
网上订购。在电子商务活动中，企业或顾额可以通过访问网上商店来从事网上订购活动。网上订购通常会在产品介绍的页面上提供十分友好的订购提示信息和订购交互格式框。当客户填完订购单后，系统会回复确认信息单来保证订购信息的收悉。同时，订购信息一般会采用加密的方式使顾客和商家的商业信息不会泄漏。
网上支付。在电子商务过程中，网上支付是重要的环节。网上支付就是通过网络直接采用电子支付手段实施支付。这种支付手段可省去交易中传统支付手段所需人员的开销。当然，网上支付必须要有可靠的信息传输安全性控制以防止欺骗、窃听、冒用等非法行为。
电子帐户。电子帐户是银行或信用卡公司及保险公司等金融机构提供的可在网上操作的资金帐户。信用卡号或银行帐号都是电子帐户的一种标志。电子帐户操作的安全性需要通过诸如数字凭证、数字签名、加密等技术措施来保证。
服务传递。对于已付了款的客户应尽快地将其订购的货物传送给他们。电子商务能通过网络进行物流的配送。当然，要完成货物传送还需要相关运输企业的协作。而最适合在网上直接传递的货物是一些非实物性的信息产品。如软件、电子读物、信息服务等。它能直接从电子仓库中将货物发到用户端。
意见征询。电子商务能十分方便地采用网页上的表单来收集用户对销售服务的反馈意见。这种意见征询方式省时少力，并能满足个性化的需求。客户的反馈意见不仅能提高售后服务的水平，更使企业获得改进产品、发现市场的商业机会。
交易管理。交易的管理涉及企业和企业、企业和客户及企业内部等各方面的协调和管理。电子商务为企业提供了商务活动全过程的管理。
随着网络通信技术和环境的飞速发展以及多种多样的应用服务系统不断涌现，电子商务的各项功能不断增强，从而使电子商务获得更广泛的应用。
2.电子商务的系统功能
（1）信息管理(Content Management)。
信息管理即管理网上需要发布的各种信息。通过信息管理能更好地利用信息来提升产品的品牌价值。其具体内容包括：
提供公司内部信息的传送。如在企业内部网上发布公司政策、招聘及通知。
提供万维网上的信息发布。通过静态和动态方式对网站上的内容进行不定期地发布和刷新。
提供相关产品品牌广告宣传及相关的信息。包括产品供货、服务和策略等情况的信息。
提供了保护及管理关键数据的能力。例如公司重要的经营资料、财务资料、客户资料、产品信息等。
提供了存储和利用复杂的多媒体信息的能力。包括图片、录像录音、工程计划等。
（2）协同合作(CoLLaboration)。
商务活动是一种协调过程，它需要雇员和客户，生产方、供货方和商务伙伴的协调。协同合作能自动处理商业流程，包括加强企业内部信息的传递，将供货方联接至管理系统，再联接到客户订单处理系统，并通过一个供货渠道加以处理。通过协同合作能减少成本和缩短开发周期。其主要内容为：
通信与信息共享：包括电子邮件和信息系统。
人事和内部工作管理：包括员工的自我服务，了解员工情况及项目组织计划等。
企业内部网和企业外部网：将企业内部各组织紧密地联系在一起，并与制造商、供货方及企业伙伴共享信息和进行流水作业。
销售自动化：包括合同管理、合同审定及签署。
（3）交易服务(Commerce)。
即通过电子商务创造新的交易方式，开拓新的市场，并通过电子渠道开辟新的盈利方式。它包含了以下内容：
市场与售前服务。通过建立网上商店消除时间和空间上的障碍全天候24小时服务，使买卖货物更加行之有效。
客户服务。网上站点的客户自助服务系统提供了网上问题解决方案，强化了与客户联系的能力。
销售活动管理，如智能目录及安全支付，并可完成电子定单。
电子商务的系统功能分类是既有区别又相互联系的三个方面，它们组合构成了电子商务的基本功能。
3.电子商务的应用功能
售前服务。INTERNET作为一个新媒体，具有"即时互动、跨越时空和多媒体展示"等特性，它强调了互动性，而且广告资料更新较快，比传统媒体的广告费用低廉。企业可利用网上主页（Homepage）和电子邮件（E-mail）在全球范围内作广告宣传；客户可借助网上检索工具（Search）迅速地找到所需要的商品信息。
售中服务。网上售中服务主要是帮助企业完成与客户之间的咨询洽谈、网上订购、网上支付等商务过程，对于销售无形产品的公司来说，INTERNET上的售中服务为网上的客户提供了直接试用产品的机会，例如音像制品的试听、试看以及软件的试用等。
售后服务。网上售后服务的内容主要包括帮助客户解决产品使用中的问题，排除技术故障，提供技术支持，传递产品改进或升级的信息以吸引客户对产品与服务的反馈信息。电子商务能十分方便地采用网页上的"选择"、"填空"等格式文件来收集用户对销售服务的反馈意见。这样使企业的市场营销能形成一个封闭的回路。网上售后服务不仅响应快、质量高、费用低，而且可以大大减低服务人员的工作强度。
4.电子商务的特性
电子商务是有别于传统商务活动的一种新兴的商务活动模式，与传统商务活动相比，它具有一些特殊的性质，概括地说，主要体现在：商务性、服务性、集成性、可扩展性、安全性和协调性等几个方面。同时电子商务还具有很强的个性化，使得业者可针对不同的客户进行个性化的营销活动。
商务性：电子商务提供了崭新的买卖、贸易、服务的手段和机会。这也是电子商务最基本的特性。由于电子商务提供一种全新的方便、快捷和低廉的商务通道，从而创造了新的市场，出现了新的商机。电子商务开创了全新的、虚拟的市场，由于网络可以说是一个全新的通路以及消费渠道，在这个市场中，没有时间、空间和人力等条件的限制，市场具有更强的可塑性。
服务性：提供及时、方便高质量的服务。在电子商务环境下，企业可超越时间和空间限制为客户提供全天候的优质服务，可以将本地市场迅速方便地扩大为全球市场。企业利用因特网技术能自动处理商务过程，使客户能以一种比过去简捷的方式完成过去他们较为费事才能获得的服务。
集成性：电子商务的集成性体现在技术和事务处理两个方面。一方面，就技术而言，电子商务集成了大量的新技术。同时，一种新技术的出现并不一定就必须导致老设备的淘汰，即新技术在一定程度能兼容原有设备。另一方面，从事务处理过程看，电子商务的集成性还体现在事务处理的整体性和统一性上。它能规范事务处理的工作流程，将人工操作和电子信息处理集成为一个不可分割的整体。这样不仅能提高人力和物力的利用，也提高了系统运行的严密性。
可扩展性：要使电子商务正常运行，必须确保其可扩展性。因特网上有数以百万计的用户，而传输过程中，时不时地会出现高峰状况。一旦出现访问高峰可方便的扩展服务器来扩充系统功能。对于电子商务来说，可扩展的系统才是稳定的系统。
安全性：即利用加密机制、签名机制、安全管理、存取控制、防火墙等措施建立安全的电子商务环境。
协调性：电子商务能使客户、供应商、生产制造产、银行、海关、税务各部门之间协调一致。为了加强协调，提高效率，许多组织或部门都通过提供交互式的协议，使电子商务活动可以在这些协议的基础上进行。在效率提高的同时，也就缩短了商品进入市场的时间，也有效地降低了成本。
随着电子商务魅力的日渐显露，虚拟企业、虚拟银行、网络营销、网上购物、网上支付、网络广告等一大批前所未闻的新词汇正在为人们所熟悉和认同，这些词汇同时也从另一个侧面反映了电子商务正在对社会和经济产生的影响。
1.电子商务改变了商务活动的方式。
传统的商务活动最典型的情景就是“推销员满天飞”“采购员遍地跑”，“说破了嘴、跑断了腿”；消费者在商场中筋疲力尽地寻找自己所需要的商品。现在，通过互联网只要动动手就可以了，人们可以进入网上商场浏览、采购各类产品，而且还能得到在线服务；商家们可以在网上与客户联系，利用网络进行货款结算服务；政府还可以方便地进行电子招标、政府采购等；
2.电子商务改变了人们的消费方式。
网上购物的最大特征是消费者的主导性，购物意愿掌握在消费者手中；同时消费者还能以一种轻松自由的自我服务的方式来完成交易，消费者主权可以在网络购物中充分体现出来；
3.电子商务改变了企业的生产方式。
由于电子商务一种快捷、方便的购物手段，消费者的个性化、特殊化需要可以完全通过网络展示在生产厂商面前，为了取悦顾客，突出产品的设计风格，制造业中的许多企业纷纷发展和普及电子商务，如美国福特汽车公司在1998年的3月份将分布在全世界的12万个电脑工作站与公司的内部网连接起来，并将全世界的1.5万个经销商纳入内部网。福特公司的最终目的是实现能够按照用户的不同要求，做到按需供应汽车。
4.电子商务将对传统行业带来一场革命。
电子商务是在商务活动的全过程中，通过人与电子通讯方式的结合，极大地提高商务活动的效率，减少不必要的中间环节，传统的制造业籍此进入小批量、多品种的时代，“零库存”成为可能；传统的零售业和批发业开创了“无店铺”“网上营销”的新模式；各种线上服务为传统服务业提供了全新的服务方式。
5.电子商务将带来一个全新的金融业。
由于在线电子支付是电子商务的关键环节，也是电子商务得以顺利发展的基础条件，随着电子商务在电子交易环节上的突破，网上银行、银行卡支付网络、银行电子支付系统以及网上接服务、电子支票、电子现金等服务，将传统的金融业带入一个全新的领域。1995年10月，全球第一家网上银行“安全第一网络银行”（Security First Network Bank）在美国诞生，这家银行没有建筑物，没有地址，营业厅就是首页画面，员工只有10人，与总资产超过2000亿美元的美国花旗银行相比，“安全第一网络银行”简直是微不足道，但与花旗银行不同的是，该银行所有交易都透过互联网进行，1996年存款金额达到1400万美元。
6.电子商务将转变政府的行为。
政府承担着大量的社会、经济、文化的管理和服务的功能，尤其作为“看得见的手”，在调节市场经济运行，防止市场失灵带来的不足方面有着很大的作用。在电子商务时代，当企业应用电子商务进行生产经营，银行是金融电子化，以及消费者实现网上消费的同时，将同样对政府管理行为提出新的要求，电子政府或称网上政府，将随着电子商务发展而成为一个重要的社会角色。
总而言之，作为一种商务活动过程，电子商务将带来一场史无前例的革命。其对社会经济的影响会远远超过商务的本身，除了上述这些影响外，它还将对就业、法律制度以及文化教育等带来巨大的影响。电子商务会将人类真正带入信息社会。