供应链的观念导源于流通（logistics），原指军方的后勤补给活动，随着商业的蓬勃发展，便逐渐推广应用到商业活动之上。供应链的概念是从扩大的生产（Extended Production）概念发展来的，它将企业的生产活动进行了前伸和后延。譬如，日本丰田公司的精益协作方式中就将供应商的活动视为生产活动的有机组成部分而加以控制和协调。这就是向前延伸。后延是指将生产活动延伸至产品的销售和服务阶段。彼得.德鲁克提出的“经济链”,而后经由迈克尔.波特发展成为“价值链”,最终日渐演变为“供应链”。
那么什么是“供应链”(SUPPLY CHAIN)呢?供应链是围绕核心企业，通过对信息流，物流，资金流的控制，从采购原材料开始，制成中间产品以及最终产品，最后由销售网络把产品送到消费者手中的将供应商，制造商，分销售，零售商，直到最终用户连成一个整体的功能网链结构。供应链对上游的供应者（供应活动）、中间的生产者（制造活动）和运输商（储存运输活动）、及下游的消费者（分销活动）同样重视。
下图是一个非常典型的完整供应链。它从供货商向制造工厂供货开始。每个工厂都可能负责不同的部分，即不同区域的工厂，生产的是不同型号的产品，或者生产产品里面的某一个部分，最后汇集到制造总部。制造总部做完之后，转给行销总部，行销总部会把产品送给分公司，分公司经过经销商再卖给客户。
供应链一般包括实物流程、工作流程、信息流程、资金流程四个流程。四个流程有各自不同的功能以及不同的流通方向。
（1）实物流程
这个流程主要是物资（商品）的流通过程，这是一个发送货物的程序。该流程的方向是由供货商经由厂家、批发与物流、零售商等指向消费者。由于长期以来企业理论都是围绕产品实物展开的，因此目前物资流程被人们广泛重视。许多物流理论都涉及如何在物资流通过程中在短时间内以低成本将货物送出去。
（2）工作流程
这个流程主要是买卖的流通过程，这是接受订货、签订合同等的商业流程。该流程的方向是在供货商与消费者之间双向流动的。目前商业流通形式趋于多元化：既有传统的店铺销售、上门销售、邮购的方式，又有通过互联网等新兴媒体进行购物的电子商务形式。
（3）信息流程
这个流程是商品及交易信息的流程。该流程的方向也是在供货商与消费者之间双向流动的。过去人们
（4）资金流程
这个流程就是货币的流通，为了保障企业的正常运作，必须确保资金的及时回收，否则企业就无法建立完善的经营体系。该流程的方向是由消费者经由零售商、批发与物流、厂家等指向供货商。
三、供应链的主要活动
1996年春，两个位于美国波士顿的咨询公司——Pittiglio Rabin Todd & McGrath (PRTM) 和 AMR Research (AMR) 为了帮助企业更好地实施有效的供应链，实现从基于职能管理到基于流程管理的转变，牵头成立了供应链协会 (SCC) ，并于当年底发布了供应链运作参考模型(SCOR)。SCOR是第一个标准的供应链流程参考模型，是供应链的诊断工具，它涵盖了所有行业。SCOR使企业间能够准确地交流供应链问题，客观地评测其性能，确定性能改进的目标，并影响今后供应链管理软件的开发。
SCOR模型的第一层描述了五个基本活动: 规划(Plan)，采购/来源(Source)，生产/制造(Make)，配送/传递(Deliver)和回收(Return)。
（1）规划：供应和需求规划是供应链的基础过程，它们决定了供应链的长短。从根本上来说，一个组织的建立和对整个供应链的规划是建立在SCOR模型分析的基础上的。其中的关键是要平衡好资源与需求之间的关系。一个组织通过评价总供给与总需求的关系来制定一个计划来同步优化生产、库存、分配和一些初始能力的规划。这一过程旨在建立一个计划来表述所有的需求。
（2）采购：当面临采购储存、订货生产、专项生产等问题时，一个组织可以通过调整它的采购活动、原材料、和服务来实现计划和预期的目标。
（3）生产：确定库存生产、定货生产和专项生产产品是解决执行管理生产过程、测试、包装和产品发放的问题。它也解决规划调整和完成的产品要满足预期要求的问题。在这个过程中，我们所关心的是基础设施的管理、生产的状态、质量和短期能力的问题。
（4）运送：定货、库存和运输用以储存、定货生产、专项生产包括了定单和信用的管理、储存和运输的管理、分配管理和库存质量管理。它也包括了发展和维持关于客户、产品和价格的数据库。这一过程主要关注运输完成产品，以及满足计划预期要求的服务。
（5）回收：回收原材料以及成品，包括对产品状态和报废的确认，将产品转还为原料。回收也处理维修，修理和彻底大修的问题。
（1）复杂性。供应链是在一定用户需求目标条件下实现企业横向择优与合作所建立起来的链锁关系，链中的节点企业来自不同的区域、行业，甚至不同的国度，他们根据自身核心竞争力情况在链中担任不同的角色。各企业在制度、技术、组织等各方面的差异决定了供应链系统的复杂性，而且，供应链的动态变化特性进一步增加了这种复杂性。
（2）动态性。供应链是在一定市场目标和环境下所建立的一种竞争合作模式，随着供应链目标、服务方式以及企业核心竞争力的不断变化，链上节点企业及其地位也会发生变化，这决定了供应链为适应市场需求，会不断进行节点企业的变更和重组。
（3）面向用户需求。供应链的形成、存在和重构都是基于一定的市场需求而发生，并且在供应链的运作过程中，用户的需求拉动是供应链中信息流、产品/服务流、资金流运作的驱动源。
（4）合作性供应链的出现，使企业适应国际经济一体化形式，合理调整企业间存在的目标和利益冲
（5）信息性。以互联网为代表的信息技术是构筑供应链的基本条件，靠它供应链才能跨越时空的界限，实现真正意义上的共享、择优合作，才能随时把握市场需求变化，消除传统销售链上出现的信息需求失真、放大的情况，协调、控制供应链整体，实现对用户需求的快速响应。
（6）虚拟性。在信息技术的支持下，供应链的功能不能依赖于一个集团或一个企业去完成，而可以将不同地域、不同国度、不同形式的各种企业以一种协作组织的形式连接起来，这种组织在一定目标条件下具有相对的稳定性，但并不是具有确定机构的企业实体。
根据不同的划分标准，我们可以将供应链分为以下几种类型：
（1）稳定的供应链和动态的供应链
根据供应链存在的稳定性划分，可以将供应链分为稳定的和动态的供应链。基于相对稳定、单一的市场需求而组成的供应链稳定性较强，而基于相对频繁变化、复杂的需求而组成的供应链动态性较高。在实际管理运作中，需要根据不断变化的需求，相应地改变供应链的组成。
（2）平衡的供应链和倾斜的供应链
根据供应链容量与用户需求的关系可以划分为平衡的供应链和倾斜的供应链。一个供应链具有一定的、相对稳定的设备容量和生产能力（所有节点企业能力的综合，包括供应商、制造商、运输商、分销商、零售商等），但用户需求处于不断变化的过程中，当供应链的容量能满足用户需求时，供应链处于平衡状态，而当市场变化加剧，造成供应链成本增加、库存增加、浪费增加等现象时，企业不是在最优状态下运作，供应链则处于倾斜状态。如图4所示。 供应链天平 图4 平衡的供应链可以实现各主要职能（采购/低采购成本、生产/规模效益、分销/低运输成本、市场/产品多样化和财务/资金运转快）之间的均衡。
（3）推式供应链和拉式供应链
拉式供应链是指消费者导向或需求导向由消费者购买产品后，经由销售时点情报的数据收集，启动供应链零售店经由EDI向物流中心产生自动补货要求。物流中心经由EDI向制造商产生自动补货要求。制造商再快速自动或生产，并经由EDI事先寄货通知给零售店。物流中心采取越库作业，减少入库时间，以使货物很快送达零售店。
推式供应链是以制造商为核心，产品生产建立在需求预测的基础上，并在客户订货前进行生产，产品生产出来后从分销商逐级推向顾客。顾客处于被动接受的末端。一般来说，制造商利用从零售商仓库接到的订单来预测顾客需求。推动式供应链的不确定性很低，但提前期较长，按库存生产是主要的生产方式。
推与拉的供应链各有其策略优势，「推」的优点不但在于有计划的为一个目标需求量（市场预测）提供平均成本最低，最有效率的产出，而且可以用现货品的实时提供把握商机创造利润；其缺点则在当市场需求不如预期而未能销货时，推的越多，风险损失就越大。另一方面，拉的优点在于其具有为顾客提供量身订制的产品与服务；其缺点则在于响应订制需求的成本较高。Chopra与Meindl（2001）把推与拉式供应链的策略优势分别称为“效率”（Efficiency）与“回应性”（Responsiveness）。很明显这两者具有互补性，是鱼与熊掌不可兼得的。至此，我们应可了解没有所 谓绝对最优的供应链接构，唯有依据目标市场顾客需求的特性，在效率（产品的价格）与响应性（客制化的程度）两者之间做策略性的取舍，再来配置整个供应链的推拉布局，为顾客创造最大的价值，为本身供应链营造最大的竞争力与利润。
（4）链式供应链和网状供应链
链式供应链的结构可以简单地归纳为如下图所示的模型。从图中可以看出，供应链由所有加盟的节点企业组成，其中一般有一个核心企业（可以是制造企业，也可以是大型零售企业，如美国的Wal-Mart），节点企业在需求信息的驱动下，通过供应链的职能分工与合作（生产、分销、零售等），以资金流、物流和服务流为媒介实现整个供应链的不断增值。
事实上，供应商可能不只一家 ，分销商也可能有多家。动态地考虑，核心企业也是很多的。这样链式供应链就转变为一个网状供应链。网状供应链更能说明现实世界中产品的复杂供应关系。在理论上，网状模型可以涵盖世界上所有厂家，把所有厂家都看做是其上面的一个节点，并认为这些节点存在着联系。当然，这些联系有强有弱，而且在不断地变化着。通常，一个厂家仅与有限个厂家相联系。网状供应链对供应关系的描述性很强，适合于对供应关系的宏观把握。